Vorst Myshkin keert terug naar Rusland van een lang verblijf in een kuuroord in Zwitserland. In de trein naar St. Petersburg ontmoet hij de rijke koopmanszoon Rogozhin, die geobsedeerd lijkt te zijn door de bekende courtisane Nastassja. Ter gelegenheid van haar naamdag plant Nastassja een feest waarop ze bekend wil maken met wie ze gaat trouwen. Haar voormalige minnaar Totsky schonk haar een flinke bruidsschat en wil haar graag uithuwelijken aan zijn secretaris, Ganja, zodat hij haar zonder complicaties kan blijven zien. Als Ganja Nastassja vraagt of ze echt met hem wil trouwen, stelt ze het antwoord uit tot het avondfeest. Myshkin bezoekt verre familieleden, generaal Yepanchin en zijn familie. Hij is gefascineerd door de dochter des huizes, Aglaya, maar tegelijkertijd onweerstaanbaar aangetrokken door een foto van Nastassya die Ganya, die ook aanwezig is, hem laat zien. Ganja vraagt om Aglaya's hand om een gearrangeerd huwelijk met Nastassya te voorkomen, maar ze wijst hem af.

Myshkin is bij Ganya's ouders ingetrokken. Nastasja nodigt iedereen uit voor haar avondnaamdagfeest. Zij en Myshkin voelen zich meteen tot elkaar aangetrokken. Rogozhin biedt Ganya 18.000 roebel als hij afstand doet van Nastasja. Als ze verontwaardigd is dat ze voor minder dan haar waarde is verkocht, verhoogt Rogozhin het bedrag tot 100.000 roebel. Nastasja wordt vervolgens door Ganja's familie beledigd als prostituee. Alleen Myshkin steunt haar. Nastasja viert haar naamdag en vraagt Myshkin om advies over het in het huwelijksbootje stappen met Ganya. Als de vorst nee zegt, wijst ze haar bewonderaar af. Dan brengt Rogozhin haar de beloofde 100.000 roebel. Myshkin legt Nastasja uit dat hij zelf een rijke erfgenaam is en graag met haar wil trouwen, maar ze wil hem niet in sociale ondergang storten. In plaats daarvan geeft ze Ganja het geld en trekt ze zich met Rogozhin terug.

Enige tijd later. Kort voor het geplande huwelijk met Rogozhin verliet Nastasja hem en begon een affaire met Myshkin. Ze woont nu echter weer bij Rogozhin. Myshkin en Rogozhin spreken zich uit. De vorst houdt vol dat hij alleen uit medelijden van Nastassya houdt, terwijl de koopman uitlegt dat Nastassya alleen gevoelens heeft voor Myshkin. De twee bevestigen hun vriendschap. Maar enkele ogenblikken later probeert Rogozhin zonder succes Myshkin op straat te vermoorden. Myshkin valt flauw en Rogozhin vlucht.

Tweede deel

Nastasja maakt zich zorgen over het welzijn van Myshkin, maar is tegelijkertijd jaloers op Aglaya. Zij plaagt op haar beurt de langzaam herstellende vorst met zijn verliefdheid op de courtisane. Wanneer Myshkin zijn genegenheid voor haar toont, vertelt Aglaya hem dat ze onder geen beding met hem zal trouwen. Nastasja vraagt Aglaya echter in een brief om met Myshkin te trouwen. Ze is verscheurd, maar uiteindelijk zet ze Myshkin onder druk om met Nastasja te trouwen.
Myshkin vraagt om Aglaya's hand. Ze wil met de courtisane praten en laat Myschkin haar vergezellen naar de vergadering. De twee vrouwen krijgen ruzie en de vorst weet niet wat hij moet doen. Rogozhin, wanhopig verliefd, betreurt zijn lot. tijd later ontmoeten Rogozhin en Myshkin elkaar weer. Rogozhin nodigt de vorst uit bij hem thuis en laat hem het lijk van Nastasya zien, dat hij zojuist heeft neergestoken. De twee mannen gaan op de grond zitten en omhelzen elkaar.