Sir Roger Norrington (1934-2025), geliefd bij musici en publiek

Roger Norrington overleed 18 juli 2025 op 91-jarige leeftijd. Hij wordt wereldwijd herinnerd als een van de meest invloedrijke en innovatieve dirigenten van zijn tijd. Hij was geliefd om zijn warme persoonlijkheid en zijn uitgesproken visie op muzikale authenticiteit.

Sir Roger werd geboren in Oxford in een muzikaal gezin. Hij studeerde viool, zang en later orkestdirectie bij Sir Adrian Boult aan het Royal College of Music. Begin jaren zestig richtte hij het Schütz Choir op, waarmee hij zich begon te profileren als pionier in de historische uitvoeringspraktijk.

Orchestra of the Age of Enlightment

In de jaren 80 werkte hij intensief samen met het Orchestra of the Age of Enlightenment. Zijn uitvoeringen van Beethovens symfonieën worden beschouwd als baanbrekend. "Sir Roger veranderde volledig wat we dachten te weten over zijn muziek", aldus het OAE in een eerbetoon.

Sir Roger was een veelgevraagd gastdirigent bij toporkesten als de Berliner Philharmoniker en Wiener Philharmoniker, en dirigeerde opera’s in gerenommeerde huizen als La Scala in Milaan en de Wiener Staatsoper. Hij gaf meer dan vijftig wereldpremières en bleef tot op hoge leeftijd actief.

Bewondering en kritiek

In 1978 richtte Roger Norrington zijn eigen orkest op: The London Classical Players. Dit is een orkest waarin de leden op authentieke instrumenten speelden. Met dat orkest rekte hij de grenzen van de authentieke uitvoeringspraktijk op. Hij richtte zich ook op muziek van de romantische componisten als Robert Schumann, Hector Berlioz, Johannes Brahms en Richard Wagner. Dat zorgde bij velen voor verwondering, maar ook voor kritiek.

Sommigen vonden zijn visie destructief, velen vonden het vooral excentriek. Hij streed tegen het gebruik van vibrato in het strijkorkest. Norrington wilde de muziek laten klinken zoals hij dacht dat het in de tijd van de componist moest hebben geklonken. Volgens hem speelden orkesten pas met vibrato vanaf de jaren ’30 van de 20ste eeuw, en dus moest alle muziek die daarvóór geschreven was, gespeeld worden zonder vibrato. Hij was ervan overtuigd dat hij het bij het juiste eind had. Van 1998-2001 was Norrington chef-dirigent van het Stuttgart Radio Orkest.

Opera’s en opnames

Roger Norrington was mede-oprichter van het eerste regionale operagezelschap in Groot-Brittannië: Kent Opera. Helaas zijn er niet veel opnames van Norrington in opera-repertoire. Norrington maakte meer dan 100 opnames met zijn orkesten. Met de London Classical Players nam hij alle symfonieën van Beethoven op en de vijf pianoconcerten met solist Melvyn Tan.

Afscheid

Zijn laatste concert gaf hij in 2021 met muziek van zijn geliefde componist Haydn, zittend en in direct contact met zijn publiek. Typerend voor een dirigent die genoot van het samenzijn met zijn toehoorders.

Over zijn lange carrière zegt hij in een interview in 2021:
"Het is mooi als ik jonge mensen die geïnteresseerd zijn in de historische uitvoeringspraktijk enigszins de weg kan wijzen. Het enige wat zij kunnen doen, is beter spelen dan wij hebben gedaan."