Wonderkind Ruth Slenczynska (1925-2026) was Rachmaninovs laatste leerling

Slenczynska’s levensverhaal leest als een roman. Al heel jong werd ze onthaald als "het grootste wonderkind sinds Mozart", en op haar zesde maakte ze een eerste tournee door Europa. Een concert dat ze gaf als 8-jarig meisje werd door een recensent van The New York Times beschreven als "een zinderende ervaring".

Ze volgde lessen bij de grootste pianisten der aarde, onder wie Arthur Schnabel, Josef Hofmann en Alfred Cortot. Op haar negende nam ze een concert over van Sergej Rachmaninov, die had moeten afzeggen. Daarna volgde ze twee jaar lang privélessen bij Rachmaninov. Later studeerde Slenczynska bij Nadia Boulanger aan het conservatorium van Parijs.

Maar het succes had een schaduwkant. Al van jongs af aan werd Slenczynska door haar vader hardhandig gepusht om te studeren. Hele dagen bracht ze door achter de piano. Speelde ze een foute noot, dan kreeg ze een pak slaag. Het eiste zijn tol: al op 15-jarige leeftijd gaf Slenczynska de brui aan haar glansrijke podiumcarrière.

In de jaren vijftig en zestig maakte ze een comeback en nam diverse albums op voor het label Deutsche Grammophon, voornamelijk gewijd aan de muziek van Frédéric Chopin. In paar jaar geleden werden ze opnieuw uitgegeven als verzamelbox. Een recensent van het Engelse muziekblad Gramophone schreef over die nieuwe verzameluitgave: ‘Ik hoor Chopin liever gespeeld door Ruth Slenczynska dan door zo’n beetje wie dan ook’. Hij roemde haar ritmische precisie, haar virtuositeit, en gevoel voor muzikale structuur.

Na haar albums voor Deutsche Grammophon leidde Slenczynska een relatief teruggetrokken bestaan. Ze was werkzaam als pianodocent aan de Southern Illinois University Edwardsville en genoot een bescheiden carrière als uitvoerend pianist. Bijzonder geliefd werd ze in Japan, waar ze in 2005 voor haar tachtigste verjaardag concerten gaf met het gerenommeerde NHK Symfonieorkest. 

Op 96-jarige leeftijd dook ze nog eenmaal de studio in. In 2021 tekende Slenczynska een contract bij platenlabel Decca voor haar laatste album: My Life In Music. Daarop speelt ze muziek van componisten die haar leven bepaalden: onder meer Frédéric Chopin, Samuel Barber - met wie ze bevriend was - en haar oude leermeester Sergej Rachmaninov.

Haar laatste jaren bracht ze door in Californië. Ruth Slenczynska overleed op 22 april aan de gevolgen van een val, op 101-jarige leeftijd.

In januari vorig jaar stond Ruth Slenczynska centraal in de Gouden Opnamen van Podium, ter gelegenheid van haar honderdste verjaardag. Die opnames kun je hier terugvinden.