De jarentachtigsynths van Tsar B dragen aidsdrama Downtown

"Er zit heel veel drama in de muziek die ik maak. Ook al probeer ik het soms luchtig te houden, er komt toch altijd weer drama in." Aan het woord is de Belgische muzikant Justine Bourgeus tijdens een interview met VPRO Cinema Extra in 2023. De in Gent geboren multi-instrumentalist, ook bekend onder artiestennaam Tsar B, maakt genre-overstijgende muziek waarin ze klassieke en moderne elementen combineert. De synths, violen en diepe elektrobassen die klinken op haar experimentele albums zijn even opzwepend als dromerig. Denk FKA twigs, Oklou, Oscar and the Wolf en een vleugje Eefje de Visser.

Werkt ze aan muziek dan denkt Bourgeus ook na over een beeld dat daarbij past, vertelt ze in het interview. Bij het maken van een nieuw nummer ziet ze bijvoorbeeld altijd al de videoclip voor zich. Niet heel gek dus dat Bourgeus al vroeg in haar carrière ook muziek is gaan maken voor films en series. Zo maakte ze de soundtrack voor de Belgische tv-reeks Assisen (2023-2024) en won ze een Ensor (de belangrijkste film- en televisieprijs van Vlaanderen) voor haar muziek in de whodunnit-miniserie This Is Not a Murder Mystery (2025).

Haar meest recente wapenfeit als filmcomponist is de soundtrack voor het aangrijpende drama Downtown, de openingsfilm van het Nederlands Film Festival in 2026. Daarin volgen we de levens van drie mannen die bevriend raken in een gaydiscotheek in het Amsterdam van de jaren tachtig. Een bruisende tijd vol zelfontdekking en vrijheidsdrang die bruut verstoord wordt door de opkomst van het dan nog onbekende aidsvirus. De relatie tussen de drie vrienden komt onder spanning te staan en leidt uiteindelijk tot een breuk. Dertig jaar later komen ze elkaar weer tegen en besluiten ze de stilte te doorbreken over de tumultueuze en traumatische periode die hun levens tekende, en diepe wonden naliet.

Bekijk de trailer van Downtown

Het verdriet van de hoofdpersonages, maar ook hun nostalgische gevoelens naar een tijd die hen naast misère ook zoveel moois bracht, wordt prachtig voelbaar in de muziek die Bourgeus voor Downtown schreef. Het is een subtiele soundtrack geworden, met rustige melodieën die soms weemoedig zijn, en dan weer lichtelijk hoopvol stemmen. De vele synthklanken – een geluid dat kenmerkend is geworden voor de feeststemming van de jaren tachtig – klinken hier eerder ingetogen dan uitbundig, en krijgen zo een dubbele betekenis in de film. Bourgeus weet op die manier precies de juiste toon te vinden voor een aangrijpend verhaal over een pijnlijke geschiedenis, dat ook troost biedt aan diegenen die het meemaakten.

Inmiddels werkt Bourgeus aan verschillende nieuwe internationale projecten. Zo is ze onder andere bezig met een soundtrack voor de Spaanse film Outono en werkt ze aan de muziek die gebruikt zal worden in Floating, een nieuwe film van het regieduo Helena Muskens en Quirine Racké (I Love Venice).